明孝陵是明朝开国皇帝朱元璋和皇后马氏的合葬陵墓，因皇后谥“孝慈”,故名孝陵。作为中国明陵之首的明孝陵壮观宏伟，代表了明初建筑和石刻艺术的最高成就，直接影响了明清两代500多年帝王陵寝的形制，依历史进程分布于北京、湖北、辽宁、河北等地的明清帝王陵寝，均按南京明孝陵的规制和模式营建，在中国帝陵发展史上有着特殊的地位，故而有“明清皇家第一陵”的美誉。

明孝陵坐落在南京市紫金山南麓独龙阜玩珠峰下，东毗中山陵，南临梅花山，是南京最大的帝王陵墓，中国最大的帝王陵寝之一，也是世界文化遗产、全国重点文物保护单位、国家重点风景名胜区和国家AAAAA级旅游景区。

明孝陵始建于明洪武十四年（1381年），翌年马皇后去世，9月葬入此陵墓，定名为“孝陵”.孝陵之名，取意于谥中的孝字，有“以孝治天下”之意，一说是马皇后谥“孝慈”,故名。

洪武三十一年（1398年），朱元璋病逝，启用地宫与马皇后合葬。至明永乐十一年（1413年）建成“大明孝陵神功圣德碑”,整个孝陵建成，历时30余年。规模宏大，建筑雄伟，形制参照唐宋两代的陵墓而有所增益。建成时围墙内享殿巍峨，楼阁壮丽，南朝七十所寺院有一半被围入禁苑之中。

当时从朝阳门（今中山门）至孝陵卫到陵墓西北所筑的皇墙有45华里长，护陵驻军有5千多人。那时候陵园内亭阁相接，享殿中烟雾缭绕，松涛林海，养长生鹿千头。鹿鸣其间，气势非凡。

洪武十六年（1383年）完成了陵墓的享殿等主体工程，先后调用军工10万，至永乐三年（1405年）建成，历时25年。其总体布局分两部分：一是导引建筑的神道，二是陵寝主体建筑。

洪武三十一年（1398年），做了31年皇帝的朱元璋去世，礼葬孝陵。朱元璋及皇后合葬的地宫俗称“宝城”,是一个直径约400米的圆形大土丘，它的四周有条石砌成的石壁。

明孝陵在清代曾受到过多次重创，尤其清代咸丰年间的战火几乎让明孝陵地表建筑毁于一旦，康熙手书的御碑甚至倒地破碎。一直到同治三年（1864年）九月，曾国藩奉诏祭陵，才着手修复明孝陵。当时，曾国藩派员勘估，明孝陵维修实际需白银20万两，但是清朝财政拮据，结果最后只用了740两银子做了一些小维修，那块“治隆唐宋”御碑也被扶起粘合，至今碑身上还看得到一道补过的裂痕。原本人们可以从石碑左右二边绕过，而在1980年代以后，整个石碑左右都被水泥所固定，一直到屋顶；所以要先从御碑殿出来，才可以看到龟趺的后面。

历经600余年的风雨之后，宝城墙体出现了局部坍塌，墙面剥落，个别地方因为地基沉降逆向撕裂而形成巨大裂缝。南京市文物部门先后投资300多万元，采用东南大学古建筑专家的保护方案，按照修旧如旧的要求，对墙体进行了维修，如“缝合”裂缝，整平“墙面”,对变形的墙体进行修补和防水防渗漏“手术”.为方便游客一睹“龙脉”真容，还修建了一条青石板游览步道，让游客能登上宝顶看到明孝陵全貌。

1961年，明孝陵被公布为第一批全国重点文物保护单位。

2003年7月，在第27届世界遗产大会上，明孝陵作为“明清皇家陵寝”扩展项目被列入《世界遗产名录》，成为世界遗产成员。世界遗产委员会评价：明清皇家陵寝依照风水理论，精心选址，将数量众多的建筑物巧妙地安置于地下，它是人类改变自然的产物，体现了传统的建筑和装饰思想，阐释了封建中国持续五百余年的世界观与权力观。明清皇家陵寝分布于北京、湖北、辽宁、安徽、江苏等地，是中国明清两朝皇帝陵寝建筑群，按照严格的等级规制营建，具有完整的地上、地下建筑体系，布局严谨，规模宏大，建筑华美，工艺精细，体现了中国封建社会最高的丧葬制度。[

2008年6月，南京明孝陵方城明楼加顶保护工程开工。